La maladie d’Alzheimer est une maladie dégénérative qui engendre un déclin progressif des facultés cognitives et de la mémoire. Peu à peu, une destruction des cellules nerveuses se produit dans les régions du cerveau liées à la mémoire et au langage. Avec le temps, la personne atteinte a de plus en plus de difficulté à mémoriser les événements, à reconnaître les objets et les visages, à se rappeler la signification des mots et à exercer son jugement.
Symptômes de la maladie d’Alzheimer :
- Altération de la mémoire à court terme (nom des nouvelles personnes rencontrées, événements des heures ou des jours précédents, etc.)
- Difficulté à retenir de nouvelles informations
- Difficulté à exécuter les tâches familières (fermer les portes à clé, prendre des médicaments, retrouver des objets, etc.)
- Difficultés de langage ou aphasie (difficulté à trouver ses mots, discours moins compréhensible, emploi de mots inventés ou inappropriés)
- Difficulté à suivre une conversation, un cheminement de pensée
- Difficulté ou incapacité à planifier (repas, budget, etc.)
- Perte graduelle du sens de l’orientation dans l’espace et dans le temps (difficulté à retrouver le jour de la semaine, se souvenir de la saison, des dates d’anniversaire, du moment de la journée, incapacité à retrouver son chemin…)
- Troubles des gestes ou apraxie (difficultés à écrire, à boutonner sa veste, à utiliser des objets courants, à se laver…)
- Difficulté à saisir les notions abstraites et à suivre un raisonnement
- Difficulté à reconnaître les objets, les visages des proches (agnosie)
- Atteinte progressive de la mémoire à long terme (perte des souvenirs d’enfance et de l’âge adulte)
- Changements d’humeur ou de comportement, parfois agressivité ou délire
- Changements de personnalité
- Perte progressive d’autonomie
Personnes à risque :
- Les personnes âgées de 60 ans et plus. L’âge est le principal facteur de risque : le risque de développer la maladie double tous les 5 ans à partir de 65 ans
- Les femmes (parce qu’elles vivent plus longtemps que les hommes)
- Les personnes qui ont un parent, un frère ou une sœur atteint de la maladie d’Alzheimer. Leur risque d’en être atteint à leur tour est accru de 10 % à 30 % par rapport au reste de la population
- Les personnes dont un parent est atteint de la forme familiale héréditaire de la maladie d’Alzheimer. Les enfants ayant un parent atteint ont une probabilité de 50 % d’avoir eux-mêmes la maladie
- Les personnes d’origine hispanique et afro-américaine ont plus de risque d’avoir la maladie (jusqu’à 2 fois plus)
Facteurs de risque :
- L’hypertension systolique
- L’hypercholestérolémie
- Un diabète mal contrôlé par la médication
- Le tabagisme
- Des traumatismes graves à la tête avec perte de conscience (survenant, par exemple, chez les boxeurs)
- L’obésité
- Des antécédents personnels de dépression